Europese erkenning voor topwandelingen in het Nationaal Park Hoge Kempen
De “European Hiking Federation” erkent 10 wandelingen in het Nationaal Park Hoge Kempen als ‘Leading Quality Trails – Best of Europe, Day Walk’. Het is de bekroning van een traject van meer dan 2 jaar van selectie, investeringen en evaluatie.
Het gaat om een topcollectie aan lusvormige wandelingen die het mooiste van het Nationaal Park Hoge Kempen tonen op de best mogelijke manier, met een feilloze bewegwijzering en goed bewandelbare paden. Deze ‘Top Trails’ variëren in lengte van 9 tot 18 kilometer. Ze vormen de hoekstenen van een wandelwegen-netwerk van bijna 100 wandellussen, samen goed voor 450 km aan bewegwijzerde wandelpaden in het eerste Nationaal Park in België.
Het project “Top Trails” werd mogelijk dankzij de steun van Toerisme Vlaanderen in het kader van het relance-project Vlaanderen Natuurlijk. Melissa Depraetere, Vlaams minister voor toerisme: “Onze Vlaamse parken hebben heel wat moois te bieden. Van mooie natuur tot gevarieerde wandelpaden voor liefhebbers en hobbyisten. Het is een laagdrempelige en toegankelijke manier voor jong en oud om even te ontspannen en te genieten in eigen streek. En het is ook een boost voor ons Limburgs toerisme.”
Kwaliteit boven kwantiteit
Al sinds de start van het Nationaal Park in 2002, wordt ingezet op kwaliteit in plaats van kwantiteit. Wie op vakantie komt in de regio van de Hoge Kempen om te wandelen, is gebaat bij een ‘Best of”-selectie aan routes die op de meest aantrekkelijke manier laat kennis maken met bijzondere natuur in een boeiend landschap.
Laura Olaerts, Limburgs gedeputeerde voor natuur, toerisme en mobiliteit: “Wat het fietsroutenetwerk betekent voor het fietstoerisme in Limburg, is het Nationaal Park voor het wandeltoerisme. Wandelen is voor veel toeristen een reden om op vakantie te komen in de groenste provincie van Vlaanderen. Deze Top Trails bundelen voor hen de niet te missen hoogtepunten van het Nationaal Park.”
“Een ‘nationaal park’ is een sterk merk. Wandelaars zoeken bij het plannen van hun volgende wandelvakantie zeer gericht naar de nabijheid van een nationaal park. Het is immers dé garantie dat het landschap het wandelen waard is. Dan is het belangrijk dat je die hoge verwachting ook waarmaakt”, Johan Van Den Bosch, coördinator Nationaal Park Hoge Kempen.
Kwaliteitscriteria
De wandelingen zijn in twee richtingen bewegwijzerd en leiden langs de meest uiteenlopende landschappen van de Hoge Kempen. Om te voldoen aan de hoge kwaliteitseisen van de “European Hiking Federation” werden nieuwe paden aangelegd, bestaande paden verbeterd of omgelegd, rustplaatsen met banken voorzien en infoborden geplaatst.
De kwaliteitscriteria zijn dan ook best streng. Zo moeten de routes voor minimaal 80% over onverharde paden lopen waarvan minimaal 35% natuurlijke paden en blijven ze voor meer dan 95% ver weg van bebouwde, verstoorde of stedelijke gebieden. Bovendien omvatten ze voldoende variatie in natuur en landschap, met uitzichtpunten of natuurlijk ‘attracties’ zoals vennen, heide, duinen of natuurlijke bossen. Elke drie jaar worden ze opnieuw gekeurd, waardoor een permanent onderhoud noodzakelijk is.
Steen Kobberoe-Hanssen, European Hiking Federation: “Dagwandelingen met het label 'Leading Quality Trail' staan gelijk aan kwaliteit. Het geeft de wandelaar de zekerheid van een top wandelervaring op een van de beste trails in Europa, waar afwisseling, goede bewegwijzering en goede service gegarandeerd zijn.”
Top Trails
Bij de selectie werd rekening gehouden met een goede ruimtelijke spreiding en een maximale variatie. Wie de 10 Top Trails wandelt, krijgt een volledig beeld van wat de Hoge Kempen te bieden heeft.
In het hart van het Nationaal Park bevindt zich één van de grootste heidegebieden van Vlaanderen, te verkennen met de Top Trail Mechelse Heide (12.6 km).
Bij de Top Trails van Thorpark (16 km) en Terhills (9.6 km) staat de beklimming van de mijnterrils centraal. De eerste brengt je bovendien naar het grootse jeneverbes-bos van Vlaanderen (Heiderbos, As), de andere loopt over de iconische drijvende brug tussen de terrils van Eisden.
Met twee Top Trails in Pietersheim, is Lanaken goed bedeeld. De ene is een uitgesproken boswandeling in Pietersembos (11,4 km), de andere een heidewandeling in de Ziepbeekvallei (11,4 km).
Op de grens tussen Genk en Zutendaal loopt de Top Trail Lieteberg, (10,2 km), waarbij je start (of eindigt) bij het biodiversiteitscentrum aan de toegangspoort Lieteberg.
De langste wandeling in de selectie is de Top Trail Munsterbos (18 km) die start in Munsterbilzen. Het is een wandeling die flirt met Haspengouw aan de zuidrand van de Hoge Kempen, al moet je dan wel 2 keer het Albertkanaal over.
Helemaal in het noorden van de Hoge Kempen strekt zich van oost naar west de langgerekte Duinengordel uit, goed voor twee Top Trails: de ene voert je over de Oudsberg, de hoogste landduin in Vlaanderen (12,6 km), de andere laat je kennis maken met de bekoorlijke Itterbeekvallei en het brouwerij-dorp Opitter.
Vanuit Opoeteren verken je een deel van de Bosbeekvallei via de Top Trail Bergerven (13.8 km).
Voorbereid op pad
Wie zijn wandeling graag aan de hand van een kaart plant, is er de Streekkaart Hoge Kempen (€8). Deze overzichtskaart omvat alle wandelroutes van het Nationaal Park, met een bijzondere aanduiding van de Top Trails en is hier te koop.
Hieronder een overzicht van de 10 routes:
- Terhills (rood, 10km)
- Mechelse Heide (paars, 13km)
- Thor Park (geel, 16km)
- Duinengordel (geel, 15km)
- Pietersheim (paars, 11km)
- Pietersheim (rood, 11km)
- Bergerven (geel, 15km)
- Munsterbos (paars, 18km)
- Lieteberg (rood, 10km)
- Duinengordel (paars, 13km)